Jackie Chan syntyi 7. huhtikuuta 1954 Hongkongissa nimellä Chan Kong-Sang (, Jyutping: Can4 Gong2-sang1). Hänen vanhempansa Charles ja Lily olivat töissä Ranskan suurlähetystössä.[2] Jackien vanhemmat muuttivat Australiaan Jackien ollessa seitsenvuotias ja jättivät Jackien Hongkongiin ooppera-akatemiaan, missä hän alkoi opetella taistelulajeja, näyttelemistä, akrobatiaa ja laulamista.[3] Koulussa oli kova kuri, ja Chan on kertonut tulleensa päivittäin kuritetuksi.[2] Chan esiintyi kahdeksanvuotiaana ensimmäisessä elokuvassaan Big and Liggle Wong Tin Bar (1962). Hän valmistui koulusta vuonna 1971 ja meni töihin akrobaatiksi ja elokuvien stuntmieheksi.[4]

Chanin ensimmäinen aikuisrooli oli elokuvassa Little Tiger from Cantoon.[4] Chanin varhaisista elokuvista tunnetuin on Vihan nyrkki (1972), jonka pääosassa oli Bruce Lee. Sitä seurasi sarja Lo Wein kung fu -elokuvia, jotka eivät menestyneet yhtä hyvin.[3] Chan muuttikin muutamaksi vuodeksi rakennustöihin vanhempiensa luokse Australiaan. Siellä hän sai lempinimekseen Jackie, sillä hänen kiinalaista nimeään oli liian vaikea ääntää. Hän palasi Hongkongiin vuonna 1976.[2]